Résumé |
Clown dans une troupe itinérante, Lon Chaney a épousé la chanteuse Cleva Creighton sans jamais oser lui avouer que ses parents sont sourds-muets de naissance. Lorsqu’ils viennent passer les fêtes de Noël dans la maison familiale, Cleva est horrifiée, craignant que l’enfant qu’elle attend n’hérite de l’infirmité de ses grands-parents. L’enfant naît parfaitement normal, mais Cleva reprend sa carrière interrompue et délaisse l’éducation de son fils Creighton. Petit à petit, le couple se désunit. Lon demande le divorce, mais se voit refuser la garde de son fils par le juge à cause de sa vie errante. En désespoir de cause, il part pour Los Angeles et, grâce à l’appui de son ami Clarence, devenu imprésario, finit par se faire un nom grâce à sa science du maquillage. Après avoir fondé un nouveau foyer en épousant la dévouée Hazel, une danseuse qu’il a connue jadis, Creighton lui est enfin rendu. Lon devient une star du cinéma muet et, au faîte de la gloire, est engagé par Irving Thalberg, le jeune et audacieux producteur de la Metro-Goldwyn-Mayer. Cleva a raté sa carrière après une tentative de suicide à l’acide qui lui a rongé les cordes vocales. Le jour où Creighton apprend que sa mère, qu’il croyait morte, désire le revoir, il quitte la maison pour la retrouver. À l’orée du parlant, Lon Chaney est condamné par un cancer de la gorge. Prévenu par Clarence, Creighton revient auprès de son père pour l’assister dans ses derniers instants. Au moment de mourir, Lon, qui avait toujours refusé que son fils devienne acteur, lui donne sa boîte à maquillage...
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